Что такое чётки? Определиться со значением термина можно из а) его происхождения, б) конструкции предмета и в) функционального предназначения. Попробуем свести эти подходы воедино.
«...Такие бусы на шнурке,
Перебирают их в руке...»
Агния Барто, «Чётки»
Русское название чёток имеет славянские корни. В старославянском языке «чтѫ» означает «считаю», «читаю», «почитаю», что, в свою очередь близко к древнеиндийскому корню, означающему «мысль», «понимание», «познание». Русское название, производное от слова «счёт» не уникально, например, в сербском чётки именуются словом «броjаница» (слово это в последнее время постепенно входит и в русский, но в русском «брояница» — не любые чётки, а только узелковые чётки-браслет); так вот «брояница» происходит от «броj» — число.
Сто́ит обратить внимание, что у слова «чётки» отсутствует единственное число. То есть чёток всегда много. Здесь уместна аналогия с родственным словом «счеты», тоже только множественным. Итак, чётки, как и счеты — нечто, предназначенное для счета и состоящее из множества элементов. То есть название предмета рассказало нам о его функциональном назначении и немного об устройстве. А как в других языках?
Во многих европейских языках чётки называют «розарием». Слово это, несомненно, выходит из латыни, «родного» языка католического богослужения. Розарий дословно — венок из роз. В католичестве чётки чаще связаны с Девой Марией, именно Ей читают молитвы по розарию: молитва — цветок, молитва — цветок.